Un Social Network (rete sociale) non è altro che un gruppo di persone legate tra loro da una serie di rapporti sociali, possono essere vincoli familiari, rapporti di lavoro o semplice conoscenza casuale. Da sempre le reti sociali sono studiate in sociologia e in antropologia per osservare la dinamiche relazionali che le guidano.

La Social Network Analysis racchiude un corpus teorico e dei modelli utili per lo studio delle reti sociali, per la loro mappatura e per la misurazione. Le reti sociali sono studiate anche con un formalismo matematico usando la teoria dei grafi.

Joi Ito, importante imprenditore focalizzato su internet,  "suggerisce che il concetto di rete sociale sia cruciale per quella che egli chiama "democrazia emergente" — il collegamento vitale tra la rete creativa di al più una dozzina di persone, le reti di potere create da religione, lingua, tribù e legami di parentela, e le tradizioni etiche ad esse associate. Queste sono da lui viste come l'unico percorso verso una cosiddetta seconda superpotenza".

FUNZIONAMENTO

Tutti possiamo entrare a far parte di un social network, è necessario costruire il proprio profilo personale e si è subito on line. Si fornisce semplicemente il proprio indirizzo e-mail e poi si possono condividere esperienze lavorative, i propri interessi, le proprie passioni, fare nuove amicizie o trovare l'amore.

Molti social network si sono anche differenziati in base allo scopo finale della rete stessa. 

Una volta effettuata la registrazione è possibile invitare i propri amici a far parte del proprio network, così a loro volta loro potranno invitare i propri amici in modo da allargare esponenzialmente i propri contatti comprendendo idealmente tutta la popolazione del mondo.

Questo era già prospettato nel 1967 dal sociologo americano Stanley Milgram con la "Teoria dei sei gradi di separazione", la cui validità anche su Internet è stata recentemente avvalorata dai ricercatori della Columbia University ([1]).